올해 초 딥시크(DeepSeek)가 출시되면서 세계는 중국 생성형 인공지능(GenAI)을 처음 맛봤다. 챗GPT, 제미나이, 퍼플렉시티 같은 미국산 생성형 AI 앱과 마찬가지로 이 앱은 출시 직후 큰 성공을 거두며 미국을 포함한 50여 개국 앱스토어 차트 1위에 올랐다. 현재도 이 중국 앱은 대학부터 HSBC, 사우디 아람코 같은 다국적 기업에 이르기까지 폭넓은 사용자층을 확보하며 인기를 유지하고 있다1. 일부 전문가들에 따르면 챗GPT보다 최대 95% 저렴한 딥시크의 낮은 비용은 고성능 AI 솔루션을 찾는 이들에게 매우 매력적인 선택지가 되고 있는 것으로 보인다.
그러나 중국 생성형 AI에서 딥시크는 빙산의 일각에 불과하다. 현재 중국의 거의 모든 빅테크 기업이 각자의 고유한 생성형 AI 애플리케이션을 보유하고 있다. 그리고 이 가운데 일부는 매우 인상적이다. 대규모 국가 투자, 방대한 데이터 생태계, 비용 효율적 혁신에 대한 집중에 힘입어 중국 기술 기업들은 현재 최첨단 AI 솔루션을 개발하며 미국의 우위에 도전하고 있고, 동서양 간 AI 군비 경쟁의 무대를 마련하고 있다.
오픈소스로 전환하는 바이두
중국 생성형 AI 경쟁을 이끄는 기업 중 하나가 바이두(BIDU)다. 바이두는 ERNIE(Enhanced Representation through Knowledge Integration)라는 강력한 플랫폼을 제공하며, 현재 월간 활성 사용자는 약 2,300만 명이다2. 이 챗봇은 3월부터 무료로 제공되고 있다3. 그리고 6월 30일부터는 완전히 오픈소스로 공개됐다4.
바이두는 오픈소스로 전환해 대표 생성형 AI 모델의 코드를 모두에게 공개함으로써 더 많은 사용자를 확보하고 ERNIE를 중심으로 활발한 개발자 생태계를 조성하기를 기대하고 있다. 이는 API 접근에 요금을 부과하는 것보다 수익성이 더 높을 가능성이 있다. 이 오픈소스 전략이 성과를 낸다는 보장은 없다. 그러나 이 전략은 현재 최상위 제품 이용에 요금을 받고 있는 OpenAI, 앤트로픽 같은 미국 생성형 AI 개발사는 물론 딥시크 같은 중국 AI 기업에도 위협이 된다.
기업 도입이 늘고 있는 알리바바
중국 AI 붐의 중심에 있는 또 다른 기술 기업은 전자상거래 강자 알리바바(BABA)다. 알리바바는 알리바바 클라우드가 개발한 대규모 언어모델(LLM) 시리즈인 Qwen을 제공하며, 이 역시 오픈소스다. 알리바바에 따르면 Qwen 제품군은 2023년 4월 출시 이후 전 세계에서 3억 회 이상 다운로드됐다5. 또한 지금까지 개발자들이 Qwen을 기반으로 만든 파생 모델은 10만 개가 넘어, 세계에서 가장 널리 채택된 오픈소스 AI 모델 시리즈 중 하나가 됐다.
현재 제약사 아스트라제네카, 소비자 헬스케어 그룹 헤일리온, 화장품 대기업 시세이도6 등 다양한 우량 다국적 기업이 Qwen을 사용하고 있다. 이들 기업은 이 기술을 활용해 데이터 분석을 개선하고, 혁신하고, 고객 경험을 향상하고 있다. Qwen 플랫폼의 핵심 특성 중 하나는 다국어 능력이다. 현재 119개 언어와 방언을 지원하며, 번역과 다국어 지시 수행에서 선도적인 성능을 보이고 있다6.
위챗을 활용하는 텐센트
물론 시가총액 기준 중국 최대 기술 기업인 텐센트(0700.HK)7도 생성형 AI에 적극적으로 참여하고 있다. 텐센트의 대표 AI 제품은 중국어 처리·이해 능력으로 잘 알려진 Hunyuan(훈위안) 모델 시리즈다. 텐센트가 다른 중국 기술 기업보다 우위를 가질 수 있는 지점은 결제와 게임부터 소셜미디어와 전자상거래까지 모든 것을 제공하는 슈퍼앱 위챗(WeChat/Weixin)을 보유하고 있다는 점이다. 위챗의 현재 월간 활성 사용자는 약 14억 명이며8, 앱 안에서 훈위안은 위안바오(Yuanbao) 챗봇을 통해 통합돼 있다. 막대한 사용자 수를 감안하면 텐센트는 AI 모델 학습에 쓸 수 있는 방대한 데이터에 접근할 수 있다.
입지를 넓히는 바이트댄스
주목할 만한 또 다른 중국 기술 대기업은 틱톡과 더우인(중국판 틱톡)의 모회사인 바이트댄스다. 바이트댄스는 현재 중국에서 가장 인기 있는 생성형 AI 앱 중 하나인 더우바오(Doubao)를 보유하고 있다9. 더우바오가 성공한 것은 더우인에 통합돼 수백만 명이 보고 접근할 수 있기 때문이다. 또한 바이트댄스의 추천 알고리즘 전문성을 활용해 관련성이 높고 맥락에 맞는 답변을 제공함으로써 사용자 경험을 맞춤화할 수 있다. 아울러 바이트댄스는 공격적인 가격 전략을 채택해 더우바오의 고급 기능을 매우 저렴하게 제공하고 있다. 예를 들어 Doubao Pro 모델의 가격은 OpenAI의 GPT-4보다 크게 낮으며10, 기업 고객의 사용 비용도 인하됐다.
중국의 '여섯 마리 호랑이'
중국에서는 대형 기술 기업뿐 아니라 소규모 스타트업들도 생성형 AI에서 성과를 내고 있다는 점은 짚어둘 만하다. 그 결과 중국 선도 AI 스타트업 그룹을 가리키는 '중국의 여섯 마리 호랑이(China's Six Tigers)'라는 용어까지 등장했다. 이들 스타트업은 다음과 같다.
즈푸AI(Zhipu AI) – 중국 최초기 생성형 AI 스타트업 중 하나로, ChatGLM 챗봇과 GLM-4 시리즈 모델로 알려져 있다.
문샷AI(Moonshot AI) – 긴 질의를 처리하는 능력으로 인기를 얻은 Kimi AI 챗봇으로 알려져 있다.
01.AI – Yi 시리즈 모델로 알려진 이 스타트업은 애플, 마이크로소프트, 구글 출신인 리카이푸가 설립했다.
미니맥스(MiniMax) – Talkie 같은 인기 AI 챗봇 앱과 텍스트-영상 AI 생성기 Hailuo AI를 개발했다.
스텝펀(StepFun) – 마이크로소프트 임원 출신이 설립했으며, 멀티모달 모델로 주목받고 있다.
바이촨인텔리전스(Baichuan Intelligence) – Baichuan-7B, Baichuan-13B 등 여러 오픈소스 대규모 언어모델을 개발했다.
이들 기업은 모두 첨단 AI 플랫폼, 탄탄한 인재 풀, 중국 주요 기술 기업들로부터 유치한 대규모 투자로 인정받고 있다. 그리고 AI 분야 글로벌 리더가 되려는 중국의 노력에 핵심적인 존재로 평가받는다.
미래 전망
현재 OpenAI의 챗GPT는 주간 활성 사용자 수억 명을 보유한 세계에서 가장 인기 있는 소비자용 AI 챗봇이다11. 한편 미국 AI는 여전히 업계의 표준으로 여겨진다. 그러나 최근 중국 기업들은 미국 기술에 거의 근접한 AI 성능을 훨씬 낮은 가격에 제공하며 시장 점유율을 확보하기 시작했다. 그 결과 글로벌 AI 지형은 빠르게 변하고 있다.
6월 하버드 연구진이 발표한 핵심·신흥 기술 연구에 따르면 중국은 AI의 두 가지 핵심 구성 요소인 데이터와 인적 자본에서 우위를 갖고 있다12. 바이두, 알리바바 같은 중국 기술 기업들은 AI 모델을 오픈소스로 공개해 개발자들의 채택을 유도함으로써 추가적인 이점을 얻고 있다. 따라서 향후 몇 년간 AI 분야는 흥미로운 흐름을 보일 것이다. 중국이 글로벌 AI 혁명에서 핵심적인 역할을 하게 될 것임은 분명해 보인다.
각주:
1WSJ, China Is Quickly Eroding America’s Lead in the Global AI Race, 2025년 7월 1일 기준
2Silicon Angle, China’s Baidu declares war on OpenAI and others by open-sourcing Ernie chatbot, 2025년 6월 29일 기준
3PR Newswire, Baidu Unveils ERNIE 4.5 and Reasoning Model ERNIE X1, Makes ERNIE Bot Free Ahead of Schedule, 2025년 3월 16일 기준
4CNBC, China’s biggest public AI drop since DeepSeek, Baidu’s open source Ernie, is about to hit the market, 2025년 6월 30일 기준
5Alibaba Cloud, Alibaba Introduces Qwen3, Setting New Benchmark in Open-Source AI with Hybrid Reasoning, 2025년 4월 29일 기준
6Alibaba Cloud, Tongyi Qianwen (Qwen), 2025년 7월 7일 기준
7Companies Market Cap, Largest Chinese companies by market capitalization, 2025년 7월 7일 기준
8Statista, WeChat - statistics & facts, 2025년 4월 15일 기준
9SCMP, Alibaba’s Quark surpasses ByteDance’s Doubao, DeepSeek as China’s top AI app, 2025년 4월 13일 기준
10Tech Node, ByteDance surprises AI rivals with ultra-low cost Doubao model, 2025년 5월 16일 기준
11Exploding Topics, Number of ChatGPT Users (June 2025), 2025년 6월 24일 기준
12Belfer Center, Critical and Emerging Technologies Index, 2025년 6월 5일 기준
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